Sabato 2 Marzo

• Dopo colazione prenderemo un bus locale fino a Babu ghat, il secondo ghat più antico di Calcutta, dove avremo modo di vedere asceti, venditori ambulanti, bramini, massaggiatori e fedeli che vengono qui a celebrare puja e a passare il tempo in riva al fiume.
• Proseguiremo con il battello verso il Flower Market, il più grande mercato di fiori dell’Asia, collocato sotto il ponte di Howrah e a ridosso del fiume Hooghly; visiteremo poi Armenian ghat, dove c’è l’arena dei khushti wrestlers e il molo da cui partono e arrivano i battelli; la zona di Nimtala ghat, con gli slum intorno ai binari del treno e i piccoli templi indù ricoperti dalle radici dei baniani.
• Dopo aver pranzato in un ristorante di zona, arriveremo a piedi a Kumartuli, l’affascinante quartiere degli artigiani, dove gli artisti modellano e dipingono a mano grandi e piccole statue d’argilla delle divinità indù.

Domenica 3 Marzo

• Oggi salendo su vari mezzi locali, attraversando villaggi e polverose stazioni di provincia, raggiungeremo il villaggio di Gorbhanga, a pochi chilometri dal confine col Bangladesh, nel cuore più remoto delle campagne bengalesi.
• A Gorbhanga, in questo piccolo villaggio tra palme e alberi di banana, si trovano gli ashram di alcuni fakir: sono menestrelli musulmani, vagabondi e mistici le cui poesie in musica sono ispirate a un sincretismo che unisce elementi del Sufismo con quelli della Bhakti. La loro corrente mistica e musicale corre parallela – e in certi casi si intreccia – a quella dei baul, che sono la loro controparte indù (probabilmente, durante il nostro viaggio, vedremo alcuni di questi baul cantare sui treni o fuori dai templi). Quasi dimenticati fino a pochi decenni fa, i fakir e i baul sono stati riscoperti da alcuni studiosi e filantropi che hanno cominciato a organizzare una manciata di festival annuali in loro onore. Per il resto dell’anno, quando non sono in giro per concerti e altri eventi, i fakir vivono nei loro ashram, dove studiano, pregano e meditano sotto la guida di un guru. Quattro di questi ashram – tra i più importanti del West Bengal – si trovano a Gorbhanga: il termine ashram, in questo caso, indica una costruzione molto modesta e piccola in mezzo alla vegetazione. 
• A Gorbhanga non ci sono alberghi: niente che vi somigli nemmeno. Ci affideremo all’ospitalità dei fakir. Di sicuro sarà una delle situazioni più spartane, avventurose ed esilaranti del viaggio!
• La sera, seduti per terra nel loro ashram, li ascolteremo cantare e suonare.

Martedì 5 Marzo

• Oggi un altro treno locale (+ un rickshaw condiviso e probabilmente affollato!) ci porterà a Tarapith, una cittadina completamente sconosciuta ai turisti ma famosa in tutto il West Bengal per il tempio dedicato a Tara, una delle manifestazioni più terribili e sanguinarie della Grande Dea.
• Ogni giorno, centinaia di pellegrini visitano Maa Tara nell’oscurità del garbagriha – la stanza più buia e claustrofobica del tempio – dove la Dea accoglie i suoi devoti con la bocca macchiata di sangue e ricche ghirlande di fiori di ibisco intorno al collo. Dentro e fuori è un clamore di campane, corpi pressati nella calca, preghiere e lamentele di mendicanti e menestrelli. Più volte al giorno dei capretti vengono sacrificati alla Dea: il suo tempio, infatti, è uno dei pochissimi dove ancora oggi si praticano sacrifici animali (un altro di questi è Kalighat, a Calcutta, che visiteremo il penultimo giorno del tour). 
• Non è finita qui: a Tarapith – nel crematorio in riva al fiume – vivono vari asceti tantrici, Aghori e Shakta, la cui religiosità è incentrata su varie pratiche esoteriche che, tra le varie cose, coinvolgono l’utilizzo di teschi e ossa umane. Camminando tra le tombe di asceti, le capanne e le pire del crematorio, vi racconteremo da quale filosofia e visione del mondo emergono queste pratiche altrimenti incomprensibili e sconcertanti.

Mercoledì 6 Marzo

• In mattinata, sul presto, treno con aria condizionata per New Jalpaiguri, ai piedi dell’Himalaya: circa 6/7 ore di viaggio. Da qui, con un bus o una jeep condivisa, raggiungeremo Darjeeling, distante altri 70km circa. Arrivo previsto nel pomeriggio inoltrato. 
• Darjeeling, un tempo residenza estiva della comunità britannica (nel periodo coloniale), è oggi famosa per le sue piantagioni di tè, monasteri buddhisti tibetani e – nei giorni di ciel sereno – panorami di vette innevate, tra cui spicca il Kangchenjunga, la terza montagna più alta del mondo. 

Venerdì 8 Marzo

• Stamattina, col bus locale, raggiungeremo il villaggio di Manshi Gaon, a soli 18km da Darjeeling, in una valle tranquilla e rigogliosa, tra boschi e piantagioni di tè nero. Trascorreremo tre giorni in un’homestay in stile Lepcha (l’etnia autoctona di questa zona), costruita con un mix di materiali naturali, tra cui bambù, paglia e fango. (Quasi) tutto ciò che mangeremo proviene dai boschi e dai campi del villaggio, cucinato in casa dalla famiglia che ci ospiterà.
• Come trascorreremo questi tre giorni a Manshi Gaon? Sicuramente mangiando l’ottimo cibo Lepcha, cucinato sul fuoco dai padroni di casa, o passeggiando tra le vie e i sentieri del villaggio. Ma oltre a vivere e osservare i ritmi della vita sull’Himalaya, in quest’angolo di India che è anche un po’ Nepal e Tibet, organizzeremo delle camminate nei boschi con una guida locale, per imparare a riconoscere le piante commestibili e quelle usate per scopi medicinali; ci sarà una cooking class in famiglia, dove cucineremo i momo (ravioli al vapore, ripieni di verdure o carne, tipici di molte regioni himalayane); e un piccolo trekking fino al fiume Khola, dove ci scalderemo intorno a un falò. 

Sabato 9 Marzo

• Giornata intera al villaggio, con trekking al fiume ed esplorazione naturalistica della flora locale.

Lunedì 11 Marzo

• Ultima mattinata a Manshi Gaon.
• Poi, nel pomeriggio, ci avvieremo col bus verso New Jalpaiguri, dove prenderemo il treno notturno (in classe con aria condizionata) per tornare a Calcutta. Il viaggio durerà circa 9/10 ore, arrivo previsto l’indomani al mattino presto. 

Martedì 12 Marzo

• Arrivo a Calcutta in mattinata, sul presto. Mattinata di riposo. 
• Nel pomeriggio, dopo pranzo, visita al più grande mercato di libri usati dell’Asia, in College Street. Faremo un tuffo nel passato entrando nella India Coffee House, un cafè che vanta circa 400 sedi in tutta l’India e che per molto tempo è stato luogo di incontro per poeti, artisti, filosofi e letterati bengalesi.
• Nel pomeriggio, dopo pranzo, visiteremo il quartiere musulmano di Chitpur e, lì vicino, il mercato della frutta a Bara Bazar.
• Ultima tappa di oggi è Kalighat, il più importante tempio indù di Calcutta, dedicato a Kali, Dea protettrice della città. Questo tempio è un luogo estremamente caotico e pittoresco, con un’intensa atmosfera di devozione e folle di pellegrini da tutto il West Bengal: è anche uno degli ultimissimi templi indù in cui si fanno ancora sacrifici animali.